As primeiras naves do programa Pioneer (Pioneiro) foram lançadas entre 1958 e 1960 pelos americanos, movidos pelo desejo de competir com a União Soviética na corrida em direção à Lua. Todas foram projetadas para estudar o ambiente espacial dominado pelo Sol. E embora algumas tenham falhado, seis naves da série Pioneer estão agora em órbita solar e duas ainda transmitem dados para a Terra.
O primeiro veículo foi chamado Pioneer 0. De responsabilidade da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF), ele teve de ser destruído logo após lançamento, quando o primeiro estágio explodiu. As missões Pioneer de 1 a 5 deveriam colocar pequenas sondas em órbita lunar e fotografar a superfície. Mas nenhuma delas conseguiu escapar da gravidade terrestre, embora tenham enviado informações importantes sobre os cinturões de radiação da Terra.
A PIONEER 13 lança suas sondas em Vênus. Clique na gravura para ampliar.As missões de 6 a 9 foram lançadas em órbita solar entre 1965 e 1968 e serviram para testar o sistema de orientação das naves, além de obter informações sobre os efeitos da atividade solar sobre a Terra.
A Pioneer 10, lançada em 1972, foi a primeira espaçonave a cruzar o Cinturão dos Asteroides, passando por Júpiter. A Pioneer 11, lançada um ano depois, também seguiu para Júpiter e usou a gravidade deste planeta para visitar Saturno. Ambas estão neste momento deixando o Sistema Solar.
Por fim, as missões 12 e 13, chamadas Pioneer Venus, foram lançadas em 1978 especialmente para investigar a atmosfera e mapear a superfície do planeta Vênus. A seguir, um resumo de todo o programa.
| Missão | Partida | Principais resultados |
|---|---|---|
| Pioneer 0 | 17/Ago/1958 | Lançada pela Força Aérea e destruída 77 s após o lançamento. Primeira tentativa americana de atingir à Lua. |
| Pioneer 1 | 11/Out/1958 | Primeira nave lançada pela NASA. Falhou em atingir à Lua. Forneceu dados sobre os cinturões de radiação da Terra. |
| Pioneer 2 | 08/Nov/1958 | Explodiu no lançamento. |
| Pioneer 3 | 06/Dez/1958 | Falhou em atingir à Lua. Descobriu um segundo cinturão de radiação em torno da Terra. |
| Pioneer 4 | 03/Mar/1959 | Primeira espaçonave americana a escapar da gravidade terrestre, passou a 58.983 km da Lua. |
| Pioneer 5 | 11/Mar/1960 | Ficou em órbita do Sol, afastado cerca de 36 milhões de km da Terra. Fez o primeiro mapa do campo magnético interplanetário. |
| Pioneer 6 | 16/Dez/1965 | Ficou em órbita a cerca de 120 milhões de km do Sol. Mediu o campo magnético e o vento solar. |
| Pioneer 7 | 17/Ago/1966 | Ficou em órbita do Sol a cerca de 1,1 UA. Monitorou o vento solar e os raios cósmicos. |
| Pioneer 8 | 13/Dez/1967 | Ficou em órbita do Sol a cerca de 1,1 UA. Obteve dados sobre a radiação solar. |
| Pioneer 9" | 08/Nov/1968 | Ficou em órbita do Sol a cerca de 0,8 UA. Obteve dados sobre a radiação solar. |
| Pioneer 10 | 02/Mar/1972 | Tirou as primeiras fotos em close-up de Júpiter. A missão terminou formalmente em 31/mar/1997. A nave segue em direção à constelação de Touro e fez sua última transmissão para a Terra em 2003. |
| Pioneer 11 | 04/Abr/1973 | Seguiu a Pioneer 10 até Júpiter (1974) e visitou Saturno (1979). A missão terminou em 30/Set/1995. As baterias se esgotaram. A nave não se comunica mais com a Terra e segue em direção à constelação da Águia. |
| Pioneer 12 | 20/Mai/1978 | Integrante do projeto Pioneer Venus. Entrou em órbita de Vênus em 4/Dez, mapeou a superfície, estudou a atmosfera e a interação do vento solar até 1992. |
| Pioneer 13 | 08/Ago/1978 | Quatro sondas e uma nave mãe penetraram na atmosfera de Vênus em 9/Dez. |
Pioneer 10
A Pioneer 10, lançada em 1972, também foi o primeiro objeto construído pelo homem a deixar o Sistema Solar. A espaçonave atingiu sua maior aproximação com Júpiter em dezembro de 1973, quando esteve a cerca de 200.000 km, ou 1,4 vezes o diâmetro desse planeta. Ainda aproveitando seu empurrão gravitacional, a Pioneer 10 segue agora em direção à estrela Aldebaran, da constelação de Touro.
Para transpor os 68 anos-luz que tem pelo caminho, a Pioneer 10 levará dois milhões de anos, mesmo viajando a incrível velocidade de 12 km/s (mais de 1 milhão de quilômetros por dia). Mesmo assim, somente depois de 126 mil anos de viagem ela escapará definitivamente da força de gravidade do Sol.
Júpiter, Saturno e além
A Pioneer 11 (lançada em abril de 1975) sobrevoou Júpiter em dezembro de 1974 e Saturno em setembro de 1979. Foi a segunda missão a investigar Júpiter e a primeira a explorar Saturno e seu sistema de anéis.
A espaçonave operou com o transmissor reserva desde o lançamento, e a partir de fevereiro de 1985 os instrumentos de bordo passaram a dividir o suprimento de energia, devido ao decaimento do RTG (Radioisotope Thermoelectric Generator), um sistema que usa Plutônio 238 para aquecer uma junção termoelétrica e gerar energia.
No final de setembro de 1995, o RTG atingiu um nível insuficiente para operar qualquer experimento: a Pioneer 11 estava a 17,4° ao Norte do equador solar e a 44,7 UA. A missão foi oficialmente encerrada em março de 1997. A sonda não é mais rastreada da Terra e segue um curso que a levará à constelação da Águia, a noroeste de Sagitário.
Mas o primeiro encontro da Pioneer 11 com as estrelas dessa constelação acontecerá somente daqui a quatro milhões de anos.
PIONNER 11 Concepção artística da espaçonave deixando o Sistema Solar. Gravura da NASA.
A Placa da Pioneer
De pé e nus, um homem e uma mulher posam diante da silhueta da espaçonave. O homem ergue a mão num gesto de boa vontade. Ambos foram desenhados a partir de análises em computador dos diversos biótipos da humanidade. Ao lado deles a posição dos planetas do Sistema Solar em relação a 14 pulsares conhecidos e o centro da galáxia.
No canto superior esquerdo um esquema mostrando a transição de um átomo neutro de hidrogênio, o elemento químico mais comum no Universo. Estas são as principais informações da placa dourada elaborada por Carl Sagan e Frank Drake e levada pelas Pioneer 10 e 11.
MENSAGEM À ETERNIDADE A Placa levada pelas Pioneers 10 e 11. Clique na imagem para ampliar.
Esses “cartões postais da Terra” muito provavelmente irão durar mais tempo no espaço do que toda a existência da humanidade na Terra. 
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