MERCURY Visão em corte; clique para ampliar.
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) tomou para si a responsabilidade do programa espacial americano no dia 1° de outubro de 1958.
Foi nesta época que foi criada uma comissão, o Grupo Tarefa Especial, para planejar o Programa Mercury, que realizaria os primeiros voos espaciais tripulados dos EUA. Foram, na verdade, um total de 25 vôos, dos quais somente 6 eram tripulados (mostrados na tabela abaixo).
Dos mais de 100 voluntários que se apresentaram, a NASA selecionou 32 para serem submetidos a extenuantes testes, dos quais resultaram 7 homens que em maio de 1969 iniciaram seus treinamentos como astronautas da Mercury.
OS ELEITOS Os sete astronautas do programa Mercury. Da esquerda para a direita, Wally Schirra, Alan Shepard, Deke Slayton, Gus Grissom, John Glenn, Gordon Cooper e Scott Carpenter.
Mas a primeira cápsula Mercury ainda seria submetida a numerosos testes antes que um americano realizasse seu primeiro voo ao espaço (veja também Animais no Espaço).
| Missão | Lançamento | Principais resultados |
|---|---|---|
| Freedom 7 | 05/Mai/1961 | O astronauta Allan B. Shepard realiza um voo suborbital com duração de 15min. |
| Liberty Bell 7 | 21/Jul/1961 | O astronauta V. I. Grissom realiza um voo suborbital com duração de 15 min 37s. No retorno à Terra, a cápsula naufragou no Atlântico. O astronauta sobreviveu. |
| Friendship 7 | 20/Fev/1962 | O astronauta John H. Glenn completou 3 revoluções na Terra em 4h 55min 23s. |
| Aurora 7 | 24/Mai/1962 | O astronauta S. Carpenter completou 3 voltas em torno da Terra em 4h 56min 5s. |
| Sigma 7 | 03/Out/1962 | O astronauta W. M. Schirra completou 6 revoluções em 9h 56min 11s. |
| Faith 7 | 15/Mai/1963 | O astronauta L. Gordon Cooper completou 22 revoluções em 34h 19min 49s. |
O primeiro americano a realizar um voo orbital foi o astronauta John H. Glenn (1921-2016), a bordo da Friendship 7, em fevereiro de 1962. Alan B. Shepard (1923-1998) fez um voo balístico (suborbital), sua cápsula apenas subiu e desceu numa trajetória semelhante a de uma bala de canhão. Quase um ano antes o russo Yuri Gagárin (1934-1968) se tornaria o primeiro ser humano em órbita da Terra, a bordo da primeira cápsula da série Vostok.
O nome Mercury é uma homenagem ao deus romano Mercúrio, o mensageiro dos deuses. Além de ter sido o primeiro programa espacial tripulado da recém-criada NASA, ele ajudou a tornar popular a exploração espacial, não só entre os americanos mas pelo mundo todo.
O logo do projeto tem o número sete (o número de astronautas do programa) representado junto ao símbolo astronômico do planeta Mercúrio (e também o signo medieval do elemento mercúrio).
Depois do programa Mercury, veio o Gemini. As cápsulas Gemini tinham espaço para dois astronautas. Juntos, Mercury e Gemini prepararam a NASA para o programa Apollo, que colocou seres humanos na superfície da Lua pela primeira vez na história. 
+ Os pioneiros+ Project Mercury (em inglês)