É natural que os astrônomos se interessem por fenômenos periódicos, tais como uma certa configuração na posição dos planetas. Mas como cada planeta se move em volta do Sol com velocidades diferentes, prever quando uma configuração desse tipo pode voltar a ocorrer requer um número fracionário de anos. Para evitar isso, é melhor usar um sistema de contagem contínua de dias.
JOSEPH SCALIGER (1540-1609)Foi por isso que foi criado o Dia Juliano (ou JD, de Julian day), que nada mais é que um calendário de dias corridos. Trata-se de uma sequência de números inteiros, um para cada dia, simplificando a tarefa de determinar o número de dias transcorridos entre duas datas.
Esse sistema não está relacionado com o calendário criado pelo imperador romano Júlio César (100–44 AEC), mas sim com o erudito francês Joseph Justus Scaliger, que estava interessado em atribuir um número positivo para todos os anos sem ter que se preocupar com notações como EC/AEC ou AC/DC.
O Dia Juliano teria recebido esse nome em homenagem ao pai de Scaliger, o estudioso italiano Julius Caesar Scaliger (1484-1558) ─ e não o imperador romano.
Fazemos uso da abreviatura AEC (antes da Era Comum) em lugar de a.C. (antes de Cristo). O marco zero da Era Comum é o mesmo da Era Cristã, ou Anno Domini, mas como é sabido que a data do nascimento de Jesus Cristo foi calculada com erro pelos primeiros cronologistas, preferimos a notação acadêmica EC (Era Comum) e AEC. Se insistíssemos no uso das expressões “antes de Cristo” e “depois de Cristo”, acabaríamos escrevendo frases sem sentido, como “Jesus Cristo pode ter nascido no ano 7 antes de Cristo“.
Variações
Existem diferentes ciclos e períodos Julianos que começam a contagem em datas específicas. A NASA, por exemplo, costuma usar a Data Juliana Truncada em algumas de suas aplicações, que toma como data inicial para contagem a meia-noite de 24 de maio de 1968.
Já o dia 1° de janeiro de 1980 é quando a contagem do tempo começa para os computadores IBM-PC. A escolha da data inicial depende de fatores como a precisão requerida, o comprimento do período de interesse ou mesmo a quantidade de bytes disponíveis para armazenar a data.
O francês Joseph Julius Scaliger (1540-1609), considerado um dos fundadores dos estudos cronológicos modernos, elaborou o chamado Período Juliano ou Ciclo de Scaliger, que tem seu início no ano astronômico -4712 (correspondente ao ano histórico 4.713 AEC), terminando 7980 anos depois ou, pelo calendário de Júlio César, no ano de 3268.
Este período é, na verdade, uma combinação elaborada de ciclos de 28, 19 e 15 anos (7980 é o menor múltiplo comum de 28, 19 e 15) cuja explicação detalhada foge ao objetivo desta seção.
Para a Astronomia, o Dia Juliano começa ao meio-dia e dura até o meio-dia seguinte, de modo que todo o período noturno fica convenientemente inserido em um único dia. O dia inicial de contagem é também 1° de janeiro de 4.713 AEC.
Assim, o Dia Juliano para 20 de julho de 1999, cujo número é 2451380, significa que se passaram 2.451.380 dias desde 4713 AEC.
Dia Juliano Modificado
A definição de dia juliano pode ser abreviada, considerando que os dias Julianos entre 1859 e 2130 começam sempre com “24”. Assim, em 1975 foi adotada a convenção do Dia Juliano Modificado (ou MJD, da sigla em inglês), definido como:
MJD = JD – 2.400.000
onde o MJD 0 (zero) corresponde ao JD 2400000,5 (12 horas após o meio-dia de 16 de novembro de 1858 UTC). Ou seja, o MJD 0 designa a meia-noite entre 16 e 17 de novembro de 1858. Podem-se inserir quantas casas decimais se achar necessário para representar a fração do dia com a precisão desejada.
Calculadora
De grande interesse na Computação, os dias Julianos têm algoritmos simples de serem implementados desde calculadoras programáveis até complexos sistemas operacionais. Veja um algoritmo de implementação.
Com a calculadora abaixo você pode obter a data Juliana com precisão de segundos. Note que os horários devem estar em UTC (Horário de Brasília + 3 horas).
Com o dia Juliano, calcular o período de tempo entre duas datas se torna uma tarefa bem mais simples. Suponha que alguém nasceu ao meio-dia de 13 de janeiro de 1974. Subtraindo dias Julianos pode-se descobrir o intervalo de dias transcorridos até outra data desejada, como no exemplo abaixo. Usando dias Julianos na sua forma fracionada podemos obter um resultado ainda mais preciso (em horas, minutos ou segundos). 
+ Os anos bissextos
+ Hora universal