Ano III – Nº 136

A Europa vai à Lua

A Smart 1, sigla para Small Missions for Advanced Research and Technology, primeira missão européia de exploração lunar, foi lançada com sucesso hoje de Kourou, Guiana francesa, por um foguete Ariane 5 (23:14 UTC). A nave da Agência Espacial Européia (ESA) traz o lema “mais ciência por menos dinheiro”.

Pesando 367 quilos, a missão custou 110 milhões de euros, incluindo o lançamento. Além da miniaturização dos componentes, a Smart 1 traz um novo sistema de propulsão solar-elétrico, que emprega motores iônicos. Esses motores utilizam a eletricidade gerada pelos painéis solares da nave para produzirem um feixe contínuo de partículas carregadas (íons) que impulsiona a nave.

A Smart 1 ficará em uma órbita elíptica em torno da Terra e lentamente será guiada até a Lua, onde deve chegar somente em dezembro de 2004. Entre seus diversos experimentos científicos está a verificação da existência de gelo em crateras profundas próximas aos pólos e o estudo da possibilidade de instalação de uma base permanente na superfície lunar.

A sonda também será capaz de fotografar, pela primeira vez, os módulos de pouso das missões Apollo, deixados na superfície do satélite desde o final dos anos 60.

Observando Urano

Pergunta trivial de Astronomia: quantos planetas são visíveis a olho nu? Se a sua resposta for cinco, muito bem, você conhece o assunto. Mas se por acaso alguém respondeu “até seis”, parabéns, você é o melhor da turma!

O sexto mundo que pode ser observado sem a ajuda de instrumentos ópticos é Urano. E esta semana é a sua oportunidade para procurá-lo no céu, especialmente porque o brilho do luar não atrapalhará a tentativa.

Urano está com magnitude +5.7 próximo de Marte, por entre as estrelas da constelação de Aquário. É melhor estudar antes a carta celeste da região mais próxima de sua localidade, correspondente ao horário em que você pretende observar.

Esteja ciente de que será necessário afastar-se das luzes urbanas. Urano está, em média, a 3.009 bilhões quilômetros do Sol. Somente Netuno e Plutão ficam ainda mais longe.

Com um diâmetro de cerca de 51.000 quilômetros, este mundo esverdeado tem um período de rotação de 17,4 horas. Assim como Saturno (e também Júpiter e Netuno) Urano possui um sistema de anéis, porém quase opacos e que foram descobertos em 1978.

Esta semana o telescópio espacial Hubble descobriu duas das menores luas já vistas ao redor de Urano. Denominadas, provisoriamente, S/2003 U1 e S/2003 U2, elas distam, respectivamente, 97.000 e 74.000 quilômetros do planeta e levam 22 horas e 9 minutos e 14 horas e 50 minutos para completar sua órbita. Urano tem 22 satélites conhecidos.