Novidades do Espaço Exterior – Ano III – Nº 103

Ano III – Nº 103

Tragédia com ônibus espacial:
Columbia desintegra-se durante reentrada

Os sete tripulantes da missão STS-107 com o ônibus espacial Columbia (foto) morreram durante a reentrada da nave na atmosfera terrestre hoje pela manhã. Uma rede de TV do Texas capturou em vídeo o momento em que o Columbia se partiu em pedaços a cerca de 60 km de altura e uma velocidade de 20.000 km/h (Mach 18). O Serviço Nacional do Tempo dos estados Unidos obteve uma imagem de radar da bola de fogo que se tornou o Columbia ao sudoeste de Shreveport, Estado de Louisiana.

O Centro de Controle em Houston, Texas, perdeu contato com o Columbia aproximadamente às 8 horas da manhã (hora de Brasília), durante a reentrada na atmosfera. O pouso era esperado para às 8:16 no Kennedy Space Center, Flórida. A causa da tragédia ainda não foi conhecida, mas foi descartada a hipótese de um atentado.

Imagens do Columbia divulgadas pela rede de TV CNN indicam que um objeto bateu na asa esquerda do ônibus durante o lançamento, fato que pode ajudar na investigação da tragédia. Outra possibilidade é a explosão de uma das células de combustível (APU), ativadas após a reentrada. Elas são necessárias para acionar hidraulicamente as superfícies aerodinâmicas da nave. Existe ainda a hipótese de falha no escudo térmico. Destroços caíram por uma longa área ao sudoeste dos Estados Unidos.

O presidente dos Estados Unidos, George W. Bush, fez um pronunciamento à nação expressando o pesar pelos acontecimentos, e ao mesmo tempo renovando o interesse do país em continuar seus projetos espaciais. Haverá necessidade de novos voos ainda este ano, especialmente por causa da tripulação da Estação Espacial Internacional (EEI ou ISS, na sigla em inglês).

O Columbia era o mais antigo entre os ônibus espaciais e entrou em órbita pela primeira vez em abril de 1981. Esta era sua 28ª viagem. A idade desta nave, contudo, não é um fator determinante, visto que o ônibus Discovery já realizou mais missões que o Columbia (30 voos).

A perda do Columbia relembra a tragédia com o ônibus espacial Challenger, ocorrida em janeiro de 1986. Ele explodiu 73 segundos após partir em sua 25ª viagem, matando também sete tripulantes, entre eles a professora de uma escola primária, que pretendia dar uma aula a partir do espaço. Foi decretado luto oficial nos Estados Unidos, Israel e Índia, onde nasceu a astronauta Kalpana Chawla.