Novidades do Espaço Exterior – Ano III – Nº 120

Ano III – Nº 120

Três planetas extrasolares – mortos

Há mais de uma década conhecemos três planetas fora do Sistema Solar aproximadamente do mesmo tamanho que a Terra. Talvez você nunca tenha ouvido falar deles, pois sua descoberta estava envolta em certa controvérsia e foi prudente não se divulgar muito o assunto.

Mas hoje a disputa terminou. Os três mundos continuam lá fora – e os astrônomos da Terra agora têm uma visão muito mais precisa dessa descoberta. São planetas mortos. Em órbita de uma estrela moribunda (o pulsar PSR 1257+12) em torno da qual nada de interessante, do ponto de vista biológico, pode acontecer.

Razão pela qual despertam muito pouco interesse dos pesquisadores, que raramente os mencionam como os primeiros planetas extra-solares rochosos. Um deles é 4,3 vezes mais maciço que a Terra, o outro é três vezes mais denso e o terceiro tem cerca de duas vezes a massa da Lua (portanto ainda bem menor que a Terra).

Todos os demais planetas descobertos até agora fora do Sistema Solar (mais de 100) têm dezenas de vezes a massa da Terra, não raras vezes maiores que Júpiter. Mas em vários destes sistemas planetários podem existir outras Terras (não estão “mortos”), inclusive biologicamente ativas, ainda escondidas dos olhos curiosos dos astrônomos.

Vai começar uma invasão de Marte

Uma invasão interplanetária sem precedentes está prestes a começar. O destino (e não a origem!) da frota invasora é Marte. A origem é a Terra, mais precisamente a Europa. Serão lançadas quatro espaçonaves automáticas, começando na semana que vem com a primeira missão européia para o Planeta Vermelho.

A oportunidade é dada pela oposição de Marte, uma situação que ocorre a cada 26 meses, e quando a distância Terra – Marte diminui drasticamente. O orbitador Mars Express e a unidade Beagle 2 (que irá pousar) serão os primeiros, com lançamento previsto para 2 de junho. Em seguida seguem dois robôs exploradores (Rovers) nos dias 8 e 25.

A Mars Express sobe a bordo de um foguete russo Soyuz a partir do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. A viagem até Marte vai levar apenas sete meses e, seguindo o cronograma da missão, o Beagle 2 será liberado no dia 19 de dezembro, pousando em Marte na manhã de Natal (pelo horário europeu).

O orbitador leva câmeras de alta resolução e instrumentos de radar para mapear a superfície poucos quilômetros abaixo até pelo menos o ano de 2007. A procura por reservatórios naturais de água no planeta é um dos objetivos principais da missão – e uma condição importante para o planejamento de uma futura viagem tripulada