Ano V - Nº 219

Mars Polar Lander pode ter sido encontrada

Spaceflight Now e Sky Pub. - 7 de maio de 2005

Era deveria ter tocado suavemente o solo marciano em dezembro de 1999. Seu pouso aconteceria próximo ao pólo Sul do Planeta Vermelho. Mas tão logo ela começou a atravessar a tênue atmosfera marciana, desapareceu da telemetria. A perda foi traumática. Não só para os envolvidos diretamente no projeto, mas para todo o programa de exploração de Marte conduzido pelos Estados Unidos. Agora, mais de cinco anos depois, ao reexaminar imagens obtidas entre 1999 e 2000 do pólo Sul, o cientista planetário Michael Malin encontrou o que acredita ser o pára-quedas da Mars Polar Lander, a algumas centenas de metros de um pedaço de solo revolvido, e com uma marca no centro. Malin estava procurando sinais aparentes de destroços da sonda, cujo objetivo era estudar o clima e buscar evidências de mudanças climáticas no passado. Logo após a perda da sonda, a câmera do orbitador Mars Global Surveyor adquiriu dezenas imagens com resolução de 1,5 metros por pixel dos locais de incerteza do pouso, a procura de qualquer evidência da pequena sonda, que entre diversos instrumentos levava o primeiro microfone para um outro mundo, na intenção de gravar os sons da atmosfera marciana – um projeto embarcado da Planetary Society (o primeiro do gênero na história da exploração espacial). Investigações preliminares apontavam para falha no sistema de controle dos retro-foguetes, que foram cortados prematuramente, fazendo a sonda cair violentamente. Até agora, este cenário era pura especulação.

Saturno “ganha” várias luas de uma só vez

Sky Pub. - 4 de maio de 2005

Houve uma época em que a descoberta de uma única lua orbitando um planeta do Sistema Solar era um evento memorável para a Astronomia. Agora, os satélites vêem em dúzias. David Jewitt e Jan Kleyna (da Universidade do Havaí) juntamente com Scott Sheppard (do Instituto Carnegie de Washington) reportaram a descoberta de nada menos que doze novas luas em volta da jóia do Sistema Solar, o planeta Saturno, que agora passa a contar com 49 satélites, número inferior somente ao de Júpiter, que tem 63 luas conhecidas. As descobertas foram feitas em 2004 e confirmadas recentemente. Como era de se esperar, as luas são pequenas e irregulares, com provavelmente entre três e sete quilômetros de diâmetro, seguindo órbitas altamente excêntricas e inclinadas em relação ao equador do planeta (e o plano dos anéis). Suas distâncias médias até Saturno são imensas: aproximadamente 19 milhões de quilômetros, e todas giram na direção oposta aos maiores satélites do planeta, o que sugere que foram capturadas. Acredita-se que foram formadas no cinturão de asteroides, entre Marte e Júpiter, e atraídas para fora dele pela força da gravidade deste último. As descobertas vão ajudar a aprimorar nosso conhecimento dos satélites em geral e ainda podem levar à compreensão de como esses corpos pequenos e irregulares são capturados pela gravidade dos planetas gigantes. Mais satélites trarão mais dados para analisar em simulações com computador. Os astrônomos descobriram que os planetas gigantes têm mais ou menos o mesmo número de pequenos satélites irregulares, independentemente de suas massas, da órbita das luas ou do fato de eles terem sido formados em órbita ou capturados. Mas essa é uma observação ainda não está convenientemente explicada.