Ano V - Nº 209

A galáxia escura

Space.com - 23 de fevereiro de 2005

Os astrônomos chamam de galáxia escura a um volume no espaço contendo uma grande quantidade de massa que gira como uma galáxia, mas não parece conter estrelas, apenas matéria escura, um tipo de material de natureza ainda desconhecida e que não pode ser visto. Um objeto assim foi encontrado a uma distância de 50 milhões de anos-luz, através de rádio-telescópios, como o de Porto Rico. De acordo com modelos cosmológicos, a matéria escura é cinco vezes mais abundante do que a matéria que forma quase tudo o que vemos ou tocamos. Daí a importância dessa descoberta. A pesquisa demorou cinco anos e envolveu o estudo da distribuição de átomos de hidrogênio pelo Universo, estimada pela rotação de galáxias e pela velocidade com que seus componentes se movem. O misterioso objeto foi encontrado no aglomerado galáctico de Virgem e recebeu o nome de VIRGOHI21. Não foi a primeira galáxia escura, mas as anteriormente descobertas possuíam estrelas, o que não parece ser o caso de VIRGOHI21. A galáxia é invisível porque, provavelmente, sua densidade não é alta bastante para ativar o nascimento de estrelas. Mas ela é tão grande que se fosse uma galáxia comum, seria brilhante a ponto de poder ser observada com um bom telescópio amador. É sempre muito difícil estudar a matéria escura por causa da proximidade do Sol. É o mesmo que olhar para um céu estrelado de dentro de um quarto bem iluminado.

Mais água congelada em Marte

New Scientist on line - 21 de fevereiro de 2005

Um mar congelado, formado por blocos de gelo, pode existir abaixo da superfície de Marte, segundo dados obtidos por observações da sonda européia Mars Express. O oceano congelado, que poderia ter 900 km de comprimento, 800 km de largura e 45 metros de profundidade, estaria a apenas 5° ao norte do equador de Marte e seria a primeira descoberta de um grande volume de água além das conhecidas nas capas polares do planeta. Existem evidências abundantes para a presença de água no passado geológico de Marte, mas até hoje elas se concentrariam apenas nos pólos. Observações de átomos de hidrogênio realizadas pela sonda Odyssey em 2002 indicaram que o gelo também poderia estar aprisionado em latitudes mais baixas. Mas os dados eram inconclusivos. Agora, imagens tomadas pela câmara de alta resolução da Mars Express mostraram estruturas que se assemelham às polares. As estruturas equatoriais estariam protegidas por uma camada de cinza vulcânica de apenas alguns centímetros. Estudos mais recentes sobre o Planeta Vermelho sugerem que já existiu grande quantidade de água em Marte, mas ela teria evaporado. Um problema com essa idéia é que há muito pouco vapor de água na atmosfera marciana hoje. Se houve sublimação recente, como propõem alguns cientistas, vestígios rastros de água ainda deveriam permanecer na atmosfera.