Ano V - Nº 207

Crescem descobertas de planetas extra-solares

Spaceflight Now e Sky Pub. - 9 de fevereiro de 2005

A descoberta de planetas fora do Sistema Solar nos últimos tempos vem se multiplicando de tal forma que até mesmo os caçadores de planetas estão se surpreendendo. Hoje a contagem situa-se em torno de 150 planetas, no total. Mas a quantidade exata ainda depende de como os astrônomos definem um "planeta". Esta semana foram anunciadas várias descobertas importantes numa conferência na cidade de Aspen, no Colorado (Estados Unidos). Uma delas é um objeto com tão pouca massa – cerca de 1/5 da massa de Plutão ou 0,0004 da massa da Terra – que simplesmente não se encaixa na definição. O objeto também não está em órbita de uma "estrela tradicional", mas do pulsar B1257+12, uma fonte emissora de impulsos de rádio bastante regulares (ele próprio com a massa de três Terras). O pequeno astro fica a uma distância de 2,7 Unidades Astronômicas (UA) do pulsar, o que comparativamente é a mesma distância do cinturão de asteroides ao Sol. Numa outra descoberta, o telescópio espacial Spitzer localizou um disco protoplanetário (de onde nascem planetas) em volta de uma anã marrom denominada OTS 44, com apenas 15 vezes a massa de Júpiter. Porém, anãs marrons não são exatamente estrelas, são quase estrelas. Objetos celestes que não acumularam massa suficiente para ser estrelas (nem brilham como tais), mas são grandes demais para serem planetas. "Bichos" estranhos do maravilhoso "zoológico cósmico" formando inusitados "Sistemas Solares".

75 anos da descoberta de Plutão

Spaceflight Now - 7 de fevereiro de 2005

O nono planeta do Sistema Solar faz 75 anos neste mês. Foi na tarde de 18 de fevereiro de 1930 que o norte-americano Clyde Tombaugh encontrou Plutão, enquanto examinava duas fotografias do céu profundo tiradas noites antes no Observatório Lowell (pertencente ao não menos famoso Percival Lowell, na época já falecido). Montadas sobre um dispositivo ótico muito simples, Tombaugh fez as duas imagens se alternarem rapidamente, como se piscassem uma após a outra. A única diferença era um ponto tímido de luz que mudava de lugar. Como as fotos haviam sido obtidas em noites distintas aquilo significava apenas uma coisa: era o mesmo objeto, movendo-se contra o fundo de estrelas distantes. Era o tão procurado nono planeta. Até hoje os visitantes do Observatório Lowell têm a oportunidade de ver as mesmas duas imagens, sobre o mesmo dispositivo usado por Tombaugh para descobrir Plutão. A descoberta foi anunciada publicamente no dia 13 de março de 1930. O nome foi escolhido mais tarde, obedecendo critérios já usados nos demais planetas desde a Antiguidade (deuses da mitologia grega). E o símbolo oficialmente adotado para este planeta são as letras PL, iniciais de Percival Lowell.