Ano IV - Nº 178

As duas faces de um mundo

Cassini-Huygens Home Page - 15 de julho de 2004

Como num cenário de ficção científica, um hemisfério desse mundo é muito escuro, enquanto o outro muito claro. Os cientistas ainda não sabem a origem do material que recobre a superfície de Japeto (ou Iapetus), uma das 31 luas de Saturno, observada recentemente pela sonda Cassini, em órbita do planeta desde o início do mês. Com 1.436 km de diâmetro, semelhante a Réia e interior a Febe, a órbita de Japeto é bastante inclinada em relação aos demais membros da família de Saturno, em parte devido a perturbações gravitacionais causadas pelo Sol. Sua propriedade mais curiosa é justamente a refletividade, notada pela primeira vez nas observações telescópicas do próprio Dominique Cassini, em 1672. O estranho material que recobre Japeto não é comum no Sistema Solar. Entre os poucos exemplos estão os meteoritos da classe condritos carbonáceos e os objetos que povoam a região mais externa do cinturão principal de asteroides. Dessa última análise surgiu a hipótese de que o material que recobre essa lua tenha origem externa. Talvez de Febe. Um dos encontros mais íntimos entre a sonda Cassini e Japeto acontecerá a meros 1000 quilômetros. As descobertas estão só começando.

Sancho e Hidalgo contra o asteroide

Space.com - 13 de julho de 2004

Duas naves lançadas em diferentes trajetórias. Ambas em direção a um asteroide de 500 metros, cujo impacto com o nosso planeta causaria danos de grandes proporções. Missão: desviá-lo para longe de nós. Corremos perigo? Ainda não, mas esta missão da Agência Espacial Européia deseja provar que estaremos preparados se algo assim acontecer um dia. Sancho e Hidalgo fazem referência a famosa cena de Dom Quixote na qual este "luta" com um moinho de vento enquanto Sancho observa a distância. A nave Sancho chegaria primeiro e entraria em órbita do asteroide por vários meses, estudando sua estrutura, composição e ainda fazendo exames sísmicos. Hidalgo viria depois, colidindo ferozmente com o astro a mais de 10 quilômetros por segundo. Sancho a tudo observaria numa distância segura, aproximando-se em seguida para estudar os efeitos do impacto. O Dom Quixote espacial é similar a missão Deep Impact, da NASA, que pretende arremessar uma pequena sonda perfuratriz sobre um cometa em julho de 2005 – e também observar a distância. Seus alvos ainda não foram definidos, mas ambas as missões devem alterar o curso dos objetos com os quais colidirem. Apesar da possibilidade de uma colisão catastrófica com a Terra ser remota, é essencial aprofundar o nosso conhecimento sobre asteroides e cometas.