Ano IV - Nº 176

Bem-vindos a Saturno

NASA/JPL - 1 de julho de 2004

Não somente os engenheiros e cientistas da missão, mas entusiastas da ciência e exploração espacial no mundo inteiro celebram a chegada da Cassini em Saturno. É a primeira vez que uma nave entra em órbita da jóia do Sistema Solar. Lançada em outubro de 1997, a Cassini viajou 3,5 bilhões de quilômetros até sua inserção orbital, que demorou 96 apreensivos minutos. A partir de agora a nave iniciará quatro anos de estudos do gigantesco planeta e suas numerosas luas. Serão 74 voltas em torno de Saturno (e muitas novas descobertas!) incluindo 45 vôos rasantes sobre Titã, o maior satélite, e que chama a atenção por ser a única lua do Sistema Solar a possuir uma atmosfera. Densa e rica em nitrogênio, ela recorda o nosso próprio mundo há 3 ou 4 bilhões de anos. Para Titã, a Cassini leva a sonda Huygens, que deverá pousar na misteriosa superfície do satélite em janeiro de 2005. A Cassini também tem "encontros marcados" a lua Encéladus, Fébe, Hipérion, Dione, Réa, Iápetus e mais 30 satélites a distâncias inferiores a 100.000 km, além de muitas oportunidades de ocultações por Saturno e seus anéis. As primeiras imagens já estão sendo enviadas pela nave. Batizada com os nomes dos astrônomos Jean Dominique Cassini e Christiaan Huygens, a missão é um projeto conjunto entre a NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Espacial Italiana.

A Lua Azul de julho

Astronomia no Zênite - 2 de julho de 2004

Este mês tem Lua Azul, a primeira que acontece desde 2001. Mas ao contrário do que isto sugere (uma tradução direta do termo original em inglês, Blue Moon), nosso satélite natural não vai adquirir essa cor no fim do mês. Então, do que se trata? A história começa no século XVI, com algo que originalmente teve pouco a ver com a Lua. Quando um cavaleiro queria ser romântico com sua dama, mas sem assumir um compromisso mais sério, simplesmente dizia: – Eu me casarei contigo numa noite de Lua Azul. Isso poderia adiar a cerimônia indefinidamente, não fosse por um detalhe: a Lua pode mesmo ficar azul. Mas apenas em ocasiões em que nossa atmosfera propicia essa coloração, ou seja, jamais é uma característica do próprio satélite. Na verdade, o termo Lua Azul significa algo muito raro, como na frase "once in a Blue Moon" (era uma vez numa Lua Azul), comuns em livros infantis ingleses. Com o tempo a expressão foi ficando popular, e durante o século XX passou a denotar também a segunda Lua Cheia de um mês. Agora você já sabe porque se diz que neste dia 31 de julho tem Lua Azul.