Ano IV - Nº 175

O prêmio X

Rui C. Barbosa, exclusivo para Astronomia no Zênite. - 22 de junho de 2004

A Fundação X-Prize vai entregar um prêmio de dez milhões de dólares para promover o voo espacial tripulado. Atualmente 26 equipes disputam a quantia, mas o vencedor será aquele que conseguir, com apoio financeiro privado, realizar o primeiro lançamento de um veículo capaz de transportar até três pessoas a uma altitude de 100 km, regressar a Terra em segurança e repetir o feito com o mesmo veículo em no máximo duas semanas. Criado em 1996, o prêmio segue os passos de mais de 100 iniciativas semelhantes ocorridas entre 1905 e 1935, e que deram origem à atual industria da aviação. Originalmente denominado "X-Prize" (Prêmio X), em maio deste ano ele foi oficialmente renomeado "Ansari X-Prize", para refletir uma generosa doação oferecida pela família Ansari, nos EUA. São três equipes inglesas, duas canadenses, uma da Romênia, da Argentina, Israel e Rússia e mais 17 norte-americanas. A Scaled Composite, dos EUA, com seu veículo SpaceShipOne (Nave Espacial Um), foi a que chegou mais perto do prêmio. No dia 21 seu veículo de 3.600 kg atravessou com sucesso a atmosfera terrestre e se tornou a primeira nave não-governamental tripulada a alcançar 100 km de altitude, precisamente a fronteira entre a Terra e o espaço. Mas infelizmente o voo não foi um sucesso completo. Falhas ocorreram, algumas potencialmente graves. E até que todas elas tenham sido compreendidas e corrigidas, a equipe não vai adiante com o segundo vôo, necessário para reclamar o prêmio. Assim mesmo foi preciso esperar 42 anos desde a missão de Yuri Gagarin para assistirmos a algo parecido com o ocorrido neste histórico 21 de junho de 2004, quando o piloto de testes Mike Melvill, de 62 anos, tornou-se o primeiro astronauta em um voo privado (dois "turistas" já fizeram viagens ao espaço, mas ficaram a bordo da Estação Espacial Internacional, um programa que envolve o governo de 16 nações). Melvill entrou no fim da lista dos 435 seres humanos que já tiveram o privilégio de ver a Terra do espaço. Seu vôo, no entanto, foi suborbital (assim como seria o de qualquer uma das demais equipes). Ou seja, ele não chegou a entrar em órbita da Terra (como fez Gagarin), permanecendo no espaço por alguns minutos, no máximo (será com um voo deste tipo que uma montadora de veículos do Brasil pretende premiar um de seus clientes – ele poderá ser o primeiro brasileiro a ir ao espaço).