Ano IV - Nº 174

Anatomia de um cometa

Spaceflight Now - 18 de junho de 2004

Descobertas provenientes do histórico encontro entre a sonda da NASA Stardust e o cometa Wild 2 revelaram um mundo muito mais surpreendente que o imaginado. Fendas, depressões e crateras dominam a superfície rígida, entremeada por dezenas de erupções violentas que surpreenderam os pesquisadores. Dia 2 de janeiro de 2004 a sonda (lançada em 1999) sobrevoou o núcleo do cometa a apenas 236 km, obtendo incríveis imagens em alta resolução. São elevações de 100 m de altura e crateras de 150 m de diâmetro, ou mais, algumas delas com um pico central cercada por material ejetado. A maior cratera, chamada "Pé esquerdo" tem um quinto da superfície do cometa, que tem cerca de 5 km de diâmetro. Um cometa é como uma bola de gelo sujo, mas essa não foi bem a aparência do Wild 2. Pode ser que isso ocorra em outros cometas, mas até agora não se viu nada parecido em todo o Sistema Solar.

Esferas marcianas também existem na Terra

NASA/JPL e Folha On Line - 16 de junho de 2004

As misteriosas rochas esféricas acinzentadas, encontradas pelo robô Opportunity (e batizadas de "blueberries") em Marte, podem ter um equivalente terrestre, que é até abundante ao sul do Estado de Utah, EUA, segundo descoberta de uma equipe de geólogos da Universidade de Utah. Foi em 25 de fevereiro de 2004. O Opportunity estava explorando o interior de uma pequena cratera de impacto chamada Eagle (águia), quando descobriu um mineral rico em hematita (Fe2O3), na forma de pequenas esferas com poucos milímetros de diâmetro, incrustados nas rochas e que devido a erosão pelo vento acabou ficando exposto no solo marciano. As esferas de hematita teriam uma composição diferente da rocha em que se formaram. Na Terra, essas rochas se formam no subsolo, onde lençóis d'água que passam pelo arenito vermelho permeável causam rachaduras e poros em sua superfície, acumulando ferro em camadas, formando esferas. No Estado de Utah foram encontrados vários afloramentos de arenito com um "mar" dessas esferas de hematita, já conhecidas dos moradores da região, que as vendem aos turistas como "pedras do Xamã", em alusão à lenda dos índios Hopi de que os espíritos de seus ancestrais costumavam brincar com elas. Na Terra, assim como em Marte, a erosão fez com que elas se soltassem de seu local original, depositando-se no solo da região. Esses depósitos terrestres podem ser muito úteis para caracterizar melhor as formações achadas no Meridiani Planum, local de pouso do Opportunity, ajudando a conhecer sua história geológica.