Ano IV - Nº 153

OPPORTUNITY EM MARTE: pouso perfeito, primeiras imagens já enviadas

Mars Exploration Rover Mission - 25 de janeiro de 2004

O Planeta Vermelho tem agora dois exploradores da Terra sobre sua superfície. O rover norte-americano Opportunity (Oportunidade) pousou com sucesso às 05h05min UTC (3h05min pelo horário de Brasília) em Meridiani Planum, próxima ao equador de Marte, uma região rica em hematita cinza, mineral que na Terra se forma em contato com a água. Ele completou com perfeição os perigosos estágios de entrada, descida e pouso (ou EDL, da sigla em inglês para Entry, Descent and Landing). Os dados iniciais sugerem que o Opportunity desceu com velocidade relativamente baixa, cerca de duas ou três vezes a aceleração da gravidade (o sistema de airbags foi projetado para suportar colisões até 40 vezes g). "Estamos ressuscitando um robô e vendo o nascimento de outro", disse Ed Weiler, da NASA, referindo-se aos problemas de comunicação do Spirit, que pousou no dia 4 e passa por problemas de comunicação desde quarta-feira passada, justo no momento em que iniciava sua missão científica, analisando as primeiras rochas marcianas. Tudo indica que há um problema no software usado para se comunicar com a memória flash do Spirit e as chances de reparo são boas (inclusive porque o robô pode operar sem acessos a esta memória). O Opportunity já enviou as primeiras imagens de seu sítio de pouso.

Mars Express descobre gelo em Marte

Spaceflight Now - 23 de janeiro de 2004

A sonda européia Mars Express detectou água em estado sólido próxima do pólo sul de Marte. A existência de água pode ser um indicativo de que a vida pode ter evoluído no passado de Marte, além de abrir caminho para futuras missões tripuladas ao planeta. Os depósitos encontrados estariam sobre a superfície, e não por baixo de uma camada de gelo de gás carbônico (gelo seco), segundo anunciou a agência espacial européia (ESA). Não é a primeira vez que imagens obtidas a partir de orbitadores ajudam os pesquisadores a detectar água em Marte, porém a ESA acredita que esses são os dados mais precisos e confiáveis até agora obtidos. O instrumento responsável por esta descoberta chama-se Omega (Observatório Marciano para o Estudo de Água, Gelo e Atividade), uma combinação entre câmera e espectrômetro. Posicionada em órbita polar, a Marte Express sobrevoará o planeta durante dois anos para realizar uma cartografia global e fornecer a composição mineralógica da superfície, além de analisar fenômenos atmosféricos. O Omega é fruto de uma cooperação entre França, Itália e Rússia e um dos sete principais instrumentos da sonda européia, originalmente concebido para a missão russa Mars 96, perdida pouco após o lançamento, em 1996.