Novidades do Espaço Exterior – Ano I – Nº 22

Ano I – Nº 22

Pode haver gelo nas regiões equatoriais de Marte

Ao analisar imagens de alta resolução feitas pela câmera da sonda Mars Global Surveyor, em órbita de Marte, pesquisadores detectaram pistas de pequenos cones que estavam sobre banquisas de lava endurecida, nas planícies Cerberus, Marte Valles e Amazonis, próximo ao equador de Marte.

Tais estruturas, semelhantes as encontradas na Islândia, formaram-se quando a lava derretida escorreu sobre o gelo da superfície. Ao derreter o gelo, a lava forma uma pasta rica em água, que então se mistura com o magma, causando uma série de pequenas explosões, formando cones no topo da crosta de lava.

Novas imagens da sonda levantam suspeitas de que havia gelo no subsolo marciano há aproximadamente 10 milhões de anos – e ainda pode haver hoje, o que alimenta as expectativas de se encontrar sinais de vida (microorganismos) no planeta.

A descoberta aumenta a expectativa de se encontrar formas de vida microscópicas no Planeta Vermelho. Muitos cientistas que se engajaram na busca da vida marciana acreditam que poderiam existir microorganismos no subsolo marciano nesses bolsões de gelo.

Encontro com cometas

Os instrumentos a bordo de uma sonda a ser lançada no próximo ano vão explorar em detalhes a superfície de dois cometas (talvez três ou mais), proporcionando a primeira análise completa da composição do gelo e rocha desses objetos.

O primeiro alvo da sonda CONTOUR (Cornell University-led Comet Nucleus Tour) é o cometa Encke, cujo núcleo deve ser visto com uma resolução de 100 m. Encke foi descoberto há 225 anos, tem apenas 8 km de extensão e um raio de aproximadamente 2,5 km. É um cometa de curto período, orbitando o Sol a cada 3,2 anos (sua última passagem pela Terra foi em 2000).

Encke foi o único cometa observado em 56 passagens, mais que qualquer outro cometa, embora seja um astro de brilho fraco. Além do Encke, a sonda CONTOUR tem um encontro marcado com o cometa Schwassmann-Wachmann 3 em 2006 e, possivelmente, com o cometa d’Arrest em 2008. Ambos são chamados “da família de Júpiter”, devido ao fato de suas órbitas terem sido encurtadas em encontros gravitacionais anteriores com o planeta gigante.